DATA VIZ: una manera de ahorrar tiempo para tomar buenas decisiones

La preocupación por los datos tiene su punto de origen el 24 de octubre de 1648. En dicha fecha se firma un tratado que transformaria el significado de estado: el tratado de Westfalia. Tras las guerras civiles en Alemania, España y los Paises Bajos, este acuerdo vino a disolver dichos conflictos, introduciendo adicionalmente los congresos diplomaticos, al mismo tiempo que inicia un nuevo orden en Europa central, promoviendo la nocion de soberania nacional. Precisamente uno de los puntos del tratado se relacionaba con el conocimiento del estado: saber la cantidad de habitantes, recursos y producción con las cuales se deberia hacerse una distribucion equitativa; esto dió paso a lo que se conoce como Staatskunde, la estadistica. 

Sin duda el aporte del matematico René Descartes y su metodo gráfico para registrar las variables a manera de coordenadas en el plano cartesiano, fue otro nodo en la configuracion de la futura visualizacion de datos. La iluminacion definitiva llegaria de la mano del ingeniero y economista inglés William Playfair(1759-1823), el padre de la gráfica estadistica. Así las cosas, la preocupación por saber los indices demograficos y demas rubros de la administracion estatal, se inicia una carrera por lograr un modelo gràfico que permitiese alcanzar un objetivo: ahorrar tiempo. 

Casos como el de Florence Nightingale (1820-1910), enfermera voluntaria y estadista, y John Snow (1813-1858), epidemiologo que descubrió el colera, nos dan visión particular frente al impacto de estos modelos gráficos y su utilidad para determinar patrones que permitieron adoptar medidas preventivas para mitigar el impacto en la salubridad. En una conclusion preliminar la visualizacion de datos parece corresponder a la ingenieria, la medicina y la economia, pero, ¿cuando comenzo a ser una preocupacion del diseño gráfico? La respuesta esta en una noble intención de un socilogo austriaco y un artista gráfico aleman. Juntos desarrollaron un modelo que daria un giro a la graficación de información: el Sistema ISOTYPE (1937).   

Wirtschaftsmuseum: El museo de Sociedad y Economía de Viena (1920-1937) y Nigel Holmes

Otto Neurath (1882-1945), sociologo y filosofo austriaco, es considerado como uno de los exponentes más prestigiosos del Círculo de Viena. En el ámbito de la filosofía del lenguaje, se distanció de otros representantes de la misma tendencia, y defendió una especie de nominalismo llevado a sus últimas consecuencias, negando que científicamente fuese legítimo realizar investigaciones sobre las relaciones entre las cosas más allá de las proposiciones lingüísticas. Para el filósofo, todo lo que vaya más allá de eso desemboca en la metafísica. Como lo afirma Rosa Llop en el articulo "El lenguaje ISOTYPE" sobre la intencion de Neurath:

"Las intenciones iniciales de Neurath –en aquel momento Director del Museo de Sociedad y Economía de Viena– era conseguir transmitir datos sobre economía y sociedad, de la forma más clara posible, a una población salida de la posguerra con altos índices de analfabetismo. El objetivo era conseguir que cualquier ciudadano fuera capaz de comprender la complejidad del mundo y “al mismo tiempo pueda -debe- tomar parte activamente de la comunidad, compartiendo conocimiento y responsabilidad por los principales problemas de este mundo”. (Neurath 1937)"

"Para ello defendió la búsqueda de “una nueva forma de hacer converger la información, un método simple de enseñar y aprender y al mismo tiempo completo y exacto”. Y con estas sólidas intenciones construyó el lenguaje visual ISOTYPE, “un método que contiene un diccionario visual y una gramática; un nuevo mundo visual comparable al de la palabra” Para Neurath, un lenguaje simbólico basado en la imagen podía ser capaz de explicar problemas importantes en cualquier área de conocimiento."

Sin duda este es el nodo de convergencia entre la gráfica estadistica y el diseño gráfico, la colaboracion del artista y diseñador Gert Arntz y  de la esposa de Otto, Marie Neurath, seria esencial para el desarrollo de alfabeto visual.  En el articulo de Rosa Llop, se menciona mas adelante: 

"Neurath invitó a Arnzt -un ya conocido artista de la izquierda radical alemana- a trabajar en su proyecto ISOTYPE integrando en el equipo de diseño del Museo. Durante su estancia diseño más de 4.000 pictogramas para el sistema además de algunos otros gráficos para las publicaciones y exposiciones del centro. Entre ellas, tuvieron especial éxito la colección Gesellschaft und Wirtschaft (1930). A mediados de los años 30, cuando cayó el gobierno socialista de Viena, Arnzt huyó a Holanda junto a los Neurath y cuando ellos decidieron instalarse en Inglaterra, él se quedó en La Haya trabajando para la Dutch Foundation of Statistics hasta su muerte en 1988. La simplicidad de sus dibujos contrasta con la laboriosa tarea de hacer los grabados manualmente, tanto en madera como en linóleo. Arntz supo combinar a la perfección sus habilidades artísticas con sus creencias políticas, compartiendo con Neurath la teoría que el lenguaje visual era esencial para explicar a la población los aspectos sociales y políticos que les afectaban."

El desarrollo de los Neurath y Arntz fue potenciado por el diseñador britanico Nigel Holmes en la decada de los años 60. Para ese momento, de la mano del periodista Peter Sullivan, un devoto del poder informativo de la imagen, inicia una tendencia de usar la ilustracion y el diseño para amplificar la efectividad de la informacion periodistica. Holmes, quien trabajaba para la revista Sunday Times, influenciado por la iniciativa de Neurath y Artnz, explora la posibilidad de dotar a las graficas de datos una envoltura gráfica que no solo los haga mas atractivos, sino tambien pregnantes, que logren pasar de la memoria visual a la memoria de largo plazo. Pasos que han seguido diseñadores como Francesco Franchi y David McCandless.

DATAVIZ

La visualización de datos (data visualisation o también dataviz) es el termino con el que se conoce a este metodo de representacion gráfica, que permite seleccionar, organizar y presentar datos sin relación aparente, en la que adquieren sentido mediante la codificación visual y el uso de figuras retoricas. En estos tiempos de Big Data y algoritmos, tomar una decisión bien informada parece una labor imposible, pero en eso es donde aporta el DataViz. El objetivo primordial de esta herramienta consiste en comunicar cifras o informaciones brutas, transformándolas en objetos visuales: puntos, barras, curvas, cartografías y otras envolturas visuales que logren captar la atención de las personas.

Combinando funcionalidades simples y esteticismo, ofrece un ahorro de tiempo importante en la búsqueda, en el análisis de datos, así como en su uso como herramienta de comunicación potente. 

«La data visualización, es el arte de contar las cifras de forma creativa y lúdica, allí donde las tablas Excel fracasan. Es en cierto modo poner en música la información cifrada” explica Charles Miglietti, experto en visualización de datos y cofundador de Toucan Toco

La visualización de datos incorpora conceptos  de la teoría de Gestalt, campo de estudio de la psicología visual, que se refiere a las tendencias que tiene el ser humano, desde la percepción, a organizar elementos visuales en grupos y el reconocimiento de patrones estructurales. Éste permite distinguir más fácilmente las formas por medio de juegos de colores y otros procesos visuales

Otro ejemplo esta vez más concreto: el análisis de un expediente Excel. Queremos entender cuáles son los países que disponen de la tasa de visitas más fuerte. La hoja de cálculo a continuación nos indica los valores para cada país, cierto. ¿Pero es realmente idóneo para ordenar fácilmente y rápidamente los países entre ellos? ¿Y explicarlo en unos segundos a su auditorio?

La dataviz permite navegar fácilmente de una información a otra, y al mismo tiempo abordando bases de datos muy importantes. Gracias a gráficos y tableros informativos interactivos con diseños cautivantes. Sin embargo, en una presentación, el objetivo no es de simplemente contar sus resultados.

Hay que ofrecer una visión general de su actividad. Aplicar un análisis de embudo y entender los motivos de una fluctuación precisa. Un esfuerzo pedagógico debe realizarse en un cierto contexto, para permitir a una audiencia entender los datos.

Los datos nos cuentan una historia:

Mortalidad por enfermedades circulatorias

En 1920 a 1930 se aumentan los casos de enfermedades del corazon. En 1935 los nazis ocuparon Noruega, una de sus primeras acciones fue confiscar el ganado obligando a los noruegos a seguir una dieta basada en vegetales durante lo que duro la segunda guerra mundial. En 1945 el indice de problemas circulatirios cae en picada y se mantiene a la baja. Al finalizar la guerra regresa el ganado y los lacteos, y con esto el aumento en las muertes por problemas del corazon. 

El Mapa Fantasma: John Snow y la epidemia del colera

El epidemiologo inglés John Snow encontro una manera para resolver el misterio que rondaba un alto indice de muertes y el descubrimiento de un agente viral: el colera. Hoy, su mapa es considerado pionero en el uso del método geográfico para estudiar una epidemia. Pero además, cambió para siempre cómo percibimos las visualizaciones de datos: no sólo como un apoyo clarificador a un modelo ya conocido, sino como sustento y prueba del mismo. La teoría de Snow no hubiese podido ser mostrada únicamente mediante números y coordenadas; hubiese perdido, en el proceso de lectura, toda su elocuencia.

El divulgador cientifico Steven Berlin Johnson (1968-) ofrece una mirada particular sobre este acontecimiento en su libro "El Mapa Fantasma" y esta es la sinopsis del mismo: "En el verano de 1854, Londres estaba emergiendo como una de las primeras metrópolis modernas del mundo. Pero, al carecer de la infraestructura necesaria para mantener a su población en rápida expansión —eliminación de residuos, agua limpia, alcantarillado—, la ciudad se convirtió en el caldo de cultivo perfecto para un brote de cólera, una enfermedad aterradora que nadie sabía cómo curar entonces. Steven Johnson, uno de los escritores más interesantes de la actualidad en temas como la cultura popular, la vida urbana y las nuevas tecnologías, nos cuenta la historia de la devastadora epidemia que envolvió Londres en 1854 a través de dos héroes poco probables: el doctor anestesista John Snow y el afable reverendo Henry Whitehead. Juntos derrotaron a la enfermedad gracias a que combinaron conocimiento local e investigación científica, y se ayudaron de la elaboración de mapas. Llevaron a cabo una fascinante investigación que sacudiría los cimientos de la comunidad científica victoriana y cambió para siempre nuestra perspectiva sobre la vida moderna. Al relatar su extraordinaria historia, Johnson explora de paso todo un universo de ideas y realidades conectadas, desde el terror urbano a la enfermedad hasta los microbios y los ecosistemas, el Gran Hedor, los fenómenos culturales y la vida en la calle bajo una epidemia".